38.

Irianeth

Kevin atteignit enfin les étocs. Une mâchoire se referma sèchement sur ses talons. Le Chevalier plongea dans l’ouverture d’une petite grotte au pied de l’amas minéral et se traîna à quatre pattes aussi loin qu’il le put dans cette cachette providentielle. Le dragon introduisit son cou effilé derrière lui. Sa tête hideuse réussit à se faufiler jusqu’à sa proie humaine.

Le Chevalier fouilla le sol en vitesse, saisit une pierre et l’écrasa entre les yeux rouges du monstre. La bête poussa un cri de rage. Elle rétracta son cou en faisant trembler la caverne. Des coups sourds se mirent alors à résonner autour du soldat. Les dragons essayaient de détruire la tanière ! Des fragments se détachèrent des parois et il dut protéger sa tête avec ses bras. L’attaque se poursuivit pendant d’interminables minutes, puis des fissures laissèrent finalement entrer dans le refuge la lumière dorée de la fin du jour Des larmes de frayeur coulant sur son visage sale, Kevin se mit à prier Ivana, la déesse protectrice de Zénor, même si elle avait souvent failli à sa tâche dans le passé.

Le rocher se fendit en deux comme une coquille d’œuf. Dans un tourbillon de poussière, le Chevalier aperçut les têtes des dragons noirs qui cherchaient à le dévorer. Terrorisé, il détala comme un lapin en direction d’un autre rassemblement de menhirs déchiquetés. Il entendit claquer les mâchoires de plusieurs créatures dans son dos. S’il n’était pas en sécurité à l’intérieur du roc, peut-être le serait-il dans les hauteurs… Il atteignit les pics et se mit à grimper.

Les grondements cessèrent brusquement. Au sommet de son nouveau sanctuaire, Kevin risqua un œil sous lui : les dragons l’observaient en remuant la queue comme des chats mécontents. Le Chevalier ne comprit la raison de leur soudaine docilité que lorsque le sorcier Asbeth s’éleva doucement dans les airs, près de lui. Saisi de panique, Kevin lui opposa aussitôt sa paume lumineuse, mais aucun rayon mortel ne s’en échappa. Au contraire, sa propre énergie lui causa une terrible douleur dans tout le bras. Il faillit même perdre son emprise dans les anfractuosités du pic.

— Je suis très fâché contre toi, Argoth, siffla le sorcier.

Asbeth fonça sur le Chevalier à la manière d’un faucon et le saisit à la gorge d’une seule serre. Kevin était si épuisé qu’il ne se débattit même pas lorsque le mage noir le transporta par la voie des airs jusqu’à une ouverture ronde dans la grande montagne. Ses pieds touchèrent finalement le sol, mais Asbeth ne le libéra pas pour autant. Il le traîna dans d’innombrables couloirs faiblement éclairés par des pierres phosphorescentes jusqu’à une alcôve puante. En colère, le sorcier projeta sa proie sur le sol crasseux de sa cellule. Kevin s’effondra sur le plancher en haletant. Tout son corps le faisait souffrir.

— Tu as causé beaucoup de dommages à l’empire, vermine, le tança Asbeth. Tu seras sévèrement puni.

Les yeux de Kevin firent rapidement le tour de la pièce sphérique, à la recherche d’un objet pour assommer cet oiseau de malheur. Il vit de grosses louches, des flacons variés sur une tablette, de petits animaux morts suspendus la tête en bas, un gros chaudron fumant et un mobilier très modeste. Sur une table de bois, près de la couchette, reposait une dague.

— Regarde-moi quand je te parle ! hurla le sorcier.

Le Chevalier reporta vivement son attention sur son affreux visage mi-oiseau, mi-insecte en pensant qu’il ne se soumettrait jamais à sa volonté, même s’il devait passer le reste de sa vie emprisonné dans cet endroit funeste.

— Ne perdez pas votre temps ! le défia-t-il. Je suis un homme libre et je mourrai libre !

Kevin dirigea son regard vers le fond de la pièce. Le poignard décolla de la table en direction d’Asbeth. Avant qu’il puisse s’enfoncer dans sa gorge recouverte de plumes, le sorcier leva la main. L’arme s’immobilisa devant ses yeux violets. Malgré tous ses efforts, le Chevalier ne parvint plus à la faire bouger. Kevin voulut bondir pour s’en emparer, mais elle repartit brusquement vers la table d’où elle venait.

— Je vois que je t’ai bien choisi, se radoucit Asbeth en affichant ce qui ressemblait à un sourire de satisfaction sur son bec pointu. Ton instinct de survie est puissant.

Il fit un geste de la serre. Des bracelets d’acier venus de nulle part se refermèrent sur les poignets du Chevalier. Kevin se débattit en vain : il était retenu par des chaînes attachées au mur derrière lui. Il se mit à tirer sur ses liens, mais ils étaient trop solides pour être brisés par la seule force de ses bras.

— Si ton comportement s’améliore dans les prochaines heures, tu auras droit à un repas. Mais si tu recommences à faire des bêtises, tu ne mangeras rien avant demain.

Kevin entendit des sifflements secs dans son esprit. Le sorcier se redressa fièrement. Quelqu’un s’adressait à lui par télépathie. Sans plus prêter attention à son prisonnier, Asbeth tourna les talons et quitta l’alcôve. Sans perdre une seconde, le soldat chercha autour de lui un outil susceptible de briser ses chaînes. Aucun des objets qui l’entouraient n’était assez solide pour casser les maillons d’acier, même la dague. Son regard s’arrêta alors sur la potion qui fumait dans le gros chaudron. Pouvait-elle être suffisamment corrosive ? Il se remit debout en tremblant sur ses jambes et s’approcha de la marmite géante. Mais ses liens, trop courts, l’empêchèrent de l’atteindre.

Malgré son épuisement, Kevin fit appel à son pouvoir de lévitation pour tirer à lui le chaudron noir. Ce dernier glissa lentement sur le sol. Le Chevalier inspecta le liquide nauséabond en fronçant les sourcils, incapable d’en déterminer la composition. Prudemment, il y trempa un anneau. Un sifflement aigu s’éleva de la marmite, « Pourvu que le bruit n’attire pas le sorcier », espéra le soldat.

Asbeth aurait préféré rester dans sa cellule avec le farouche Chevalier afin d’imprimer les règles de la ruche dans son esprit rebelle, mais il ne pouvait pas faire attendre l’empereur qui désirait un compte rendu de sa mission. L’homme-oiseau se rendit jusqu’à l’alcôve royale, où il se prosterna avec respect. Amecareth avait dû être informé de la perte de la plupart de ses vaisseaux et d’un grand nombre de ses guerriers, car le sorcier le sentit particulièrement maussade.

— Relève-toi, Asbeth, commanda-t-il.

Le sorcier lui obéit sur-le-champ. Son maître ne portait qu’une simple tunique de cuir sur sa carapace huilée. Aucun bijou.

— Tu as réussi à capturer un humain, mais à quel prix ? lui reprocha-t-il.

— Nous devions nous emparer d’une créature combative, puis-je me permettre de vous le rappeler, monseigneur ?

— Je ne veux pas que tu le gardes longtemps, sorcier. Il a causé suffisamment de dommages. Mais avant que tu l’infectes et que tu le retournes parmi les siens, je veux le voir.

— C’est un humain dangereux et…

— Depuis quand discutes-tu mes ordres ?

— Il en sera évidemment fait selon votre volonté.

Amecareth allait congédier son mage noir lorsqu’ils ressentirent tous les deux une vibration d’alarme. Asbeth comprit aussitôt que son prisonnier avait une fois de plus fait des siennes.

— Pourquoi est-il libre dans ma forteresse ? s’emporta l’empereur.

— Je n’en sais rien, mais il n’ira pas loin, assura l’homme-oiseau en exécutant des courbettes jusqu’à la sortie de la cellule royale.

Asbeth s’élança dans le couloir en poussant un hurlement de colère. En contactant l’esprit de la collectivité, il retrouva facilement le Chevalier qui tournait en rond à l’étage inférieur, tentant de sortir de la montagne. Il ordonna aux guerriers qui protégeaient la forteresse d’intercepter le fuyard.

*   *

*

Ayant réussi à affaiblir ses maillons dans la sombre mixture du chaudron puis à les casser, Kevin avait déguerpi sans demander son reste. Il tenta de retourner sur ses pas en cherchant sa propre énergie dans le sol, mais sa piste était plutôt faible. Son instinct l’informant qu’il serait mis à mort s’il restait une seconde de plus dans cet endroit horrible, il se mit à courir malgré sa fatigue. Il bouscula les insectes ouvriers qui déambulaient dans les couloirs arrondis. Il savait que les dragons patrouillaient sur la plage autour du palais, mais il préférait les affronter plutôt que d’être torturé par Asbeth.

Soudain, deux énormes soldats insectes lui bloquèrent le chemin. Le Chevalier tendit les paumes. Des rayons d’énergie frappèrent les colosses en pleine poitrine sans pour autant les arrêter. Au lieu de fuir devant ces adversaires trop puissants pour lui, Kevin fonça. Son geste prit les insectes au dépourvu et causa leur perte. Le Chevalier s’empara de la lance du premier. Sans hésitation, il l’enfonça à l’intérieur de son coude en lui arrachant un sifflement de douleur. L’autre guerrier passa à l’attaque. Kevin para ses coups puissants avec l’arme du premier, sentant faiblir ses bras. Il ne possédait plus la force de combattre toute l’armée de l’empereur, alors il pressa son offensive. Il enroula un faisceau d’énergie invisible autour des jambes de l’insecte, puis le tira vers lui. Le guerrier noir tomba sur le dos. Kevin lui marcha sur le corps afin de poursuivre sa route vers la liberté.

Il conserva la lance, au cas où d’autres guerriers tenteraient de l’arrêter, et il courut sans regarder derrière lui. Ces couloirs semblaient tourner en rond comme une spirale et ne mener nulle part. Au bout de quelques minutes, il aperçut enfin la lumière orangée du couchant au bout d’un passage transversal. Il allait s’y engager lorsque le sorcier se matérialisa devant lui. Cruellement, Asbeth lui enfonça ses serres dans la gorge. Kevin étouffa un cri de surprise, laissa tomber la lance et agrippa l’aile du sorcier en se débattant avec le peu de force qui lui restait.

— Tu vas apprendre à me respecter, Argoth !

Asbeth le traîna de nouveau jusqu’à son alcôve. Kevin s’écrasa sur ses genoux et tenta d’arrêter le sang qui coulait abondamment de ses plaies. Le sorcier arpenta la pièce en étudiant son expression rebelle. Aucun insecte ne possédait un tel instinct de survie, sinon le monde appartiendrait déjà à sa race.

— Il semble que les liens conventionnels ne suffisent pas à te retenir.

Kevin ne répliqua pas, mais il ne se soumit pas pour autant, Asbeth ne put s’empêcher de penser que, s’il avait à son service une armée de soldats aussi farouches que lui, il pourrait facilement détrôner l’empereur. Mais il avait promis à Amecareth de le débarrasser une fois pour toutes des humains, alors il sacrifierait la vie d’Argoth pour bien paraître aux yeux de son maître. Il releva brusquement son aile recouverte de plumes noires. Kevin sentit une puissante force le soulever sur ses pieds et lui ouvrir les bras en croix. Asbeth écarta l’autre aile. Deux énormes clous apparurent du néant. Ils décollèrent dans les airs en direction du Chevalier pour s’enfoncer dans ses paumes, le fixant sur la paroi de pierre.

— Wellan ! hurla Kevin, déchiré par la douleur.

Il perdit conscience.